Le lieu, en quelques mots
Le cirque de Cilaos s'ouvre au centre-sud de La Réunion, dominé par le Piton des Neiges qui culmine à 3 070 mètres — le toit de l'océan Indien. La ville, établie vers 1 200 mètres d'altitude, n'est reliée au littoral que par une unique route, la RN5, célèbre pour ses innombrables virages taillés dans les gorges du Bras de Cilaos. Remparts et pitons du cirque figurent au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Comme Mafate et Salazie, Cilaos est né de l'effondrement puis de l'érosion du massif du Piton des Neiges, l'ancien volcan qui a fait émerger l'île. Il en reste un amphithéâtre colossal : des remparts de plusieurs centaines de mètres, des crêtes déchiquetées — dont la silhouette reconnaissable des Trois Salazes —, et un plancher bosselé d'îlets où les habitants ont installé villages et cultures en terrasses. Le fond du cirque ne s'ouvre vers le littoral que par une entaille unique, les gorges du Bras de Cilaos, par lesquelles s'échappent les eaux — et se faufile la route.
Cilaos s'est construit une identité singulière dans les Hauts. Ses sources thermales, à l'origine de la station, attirent les curistes depuis le XIXe siècle. Son terroir de montagne est réputé dans toute l'île : lentilles cultivées notamment à Îlet à Cordes, vin local, eau pétillante naturelle. La broderie fine, transmise de génération en génération, complète ce patrimoine vivant que l'on découvre au fil des rues de la ville. Cette autonomie forcée a forgé un art de vivre que l'on vient chercher : l'air vif, les tables généreuses, le rythme d'un bourg de montagne sous les tropiques.
Le cirque est enfin l'un des grands terrains de randonnée de La Réunion : ascension du Piton des Neiges, passage vers Mafate par le col du Taïbit, sentiers d'îlet en îlet sous les remparts. Même sans marcher, le voyage vaut par lui-même — la montée depuis Saint-Louis par la RN5, entre tunnels étroits et à-pics, reste l'une des routes de montagne les plus spectaculaires du territoire français.
Le panorama 360°
Ce panorama place le spectateur en plein ciel, au-dessus du cirque : la ville de Cilaos apparaît posée sur son plateau, cernée de toutes parts par les remparts. En levant le regard, les crêtes se découpent jusqu'au massif du Piton des Neiges ; en le baissant, on devine les gorges par lesquelles la route se faufile. L'immersion à 360° restitue ce que le mot « cirque » signifie vraiment : être entouré de murailles, où que l'on se tourne.
▶ Explorer en 360°Le panorama (Panorama terrestre 360°) se charge uniquement à la demande.